“天宮一號”結構示意圖
中國未來載人空間站構想圖
根據1992年中國正式提出的載人航天三步走計劃，我們已經完成第一步的載人飛船實驗。第二步是完成載人飛船和空間飛行器對接，并建立臨時有人照料的空間實驗室，這項工作隨著“天宮一號”的發射正在展開。第三步，建造載人空間站，解決有較大規模的、長期有人照料的空間應用問題。國際空間站將在2020年退役，中國未來空間站卻計劃于2020年左右建成，這一時間上的巧合為中國空間科學發展帶來了契機。
***“天宮一號”太空實驗室為空間站先遣兵
9月29日晚上發射的“天宮一號”是為建立空間站而準備的一個空間實驗室，設計壽命為兩年。它采用兩艙構型，分別為實驗艙和資源艙，重8.6噸，可用于航天員駐留期間的在軌工作和生活。實驗艙的前端安有對接、對接測量和通信設備。繞地順時針方向飛行的“天宮一號”，最重要的作用就是幫助航天員進行航天器交會對接實驗。
“天宮一號”在整個載人航天工程中主要承擔著兩項重要使命：一是突破交會對接技術和組合體控制技術；二是作為空間實驗室的雛形，驗證空間站關鍵技術，為將來空間站的建設打基礎。
“天宮一號”與準備11月發射升空的“神州八號”對接成功后，二者將以組合體的方式在太空飛行，由“天宮一號”對組合體進行控制。實驗結束后，“神州八號”將返回地面，“天宮一號”繼續在太空服役，等待“神九”和“神十”飛船前來對接。只有三次都對接成功，中國的載人航天工程第二步戰略目標才全部達到。
